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像很多初出茅庐的选手一样，张怡宁的心气很高，又特爱表现，一心想打精彩的球。对手越强，她打得越起劲，而面对不知名的选手，她喜欢先让球，然后再慢慢扳回。她喜欢这种力挽狂澜、后来居上的感觉，多酷呀！
在2004年的世界乒乓球锦标赛团体赛中，中国队先是以2∶0领先对手。张怡宁是第三个出场，她一心想打些漂亮的球，赢得更精彩，结果反而不断失利，一场本没有多大悬念的比赛，却被张怡宁给打砸了。接着是奥运会预选赛，她也打得不好，结果被取消了已经获得的悉尼奥运会参赛资格。
一下子从世界亚军的位置上跌到谷底，张怡宁感觉天都变成阴沉沉的了。苦闷彷徨之后，张怡宁静下心来，认真回想自己打球走过的路：从小打球都很顺，只凭感觉和兴趣，过于注重形式，因此忽视了许多基本的东西。张怡宁下决心从头开始，把自己当作一个新人，从正手、反手这样的基本动作开始练起。那年年底去欧洲比赛，张怡宁一改过去的作风，对每场球都准备得细致充分，哪怕对手只是一个欧洲青年赛的冠军，她也严阵以待，利用一切机会去了解对手的情况。于是张怡宁一路过关斩将，直到杀入决赛和欧洲强手鲍罗斯相遇。苦战五局，张怡宁赢得了最后的冠军。国外的媒体也用“Cool”来评价这个面无表情的冠军。
酷，不是装出来的；酷，更需要的是实力。
张怡宁一直坚持写训练日记，从没间断过。至今为止，她一共写了多少本日记，张怡宁自己也不记得了。每一次比赛前，她都在日记中仔细分析对手的特点，设想在形势有利时该怎么打，情况不利的时候该怎么打，遇到突然的情况又该怎么打。对一切都了然于胸，准备充分后，赛场上的张怡宁当然不会有什么情绪波动了。
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